L'homme à la Peau d'Argent [PV: Térence, Kaede, Joad]

« ‒ A force de fumer, Dame Azaïr, vous vous enlaidirez tant et tant que toute votre réputation de séductrice légendaire ne tiendra plus que dans un dé à coudre. Le teint cireux, une peau creusée, les dents jaunes, et l’haleine acide…
‒ Ne t’inquiète pas tant, Seiren, c’est ridicule, je serais morte avant que tu aies vu jaunir mes dents. Si le tabac me tue avant les autorités d’Ignis, j’en serais presque vexée, d’ailleurs. Alors épargne-moi donc tes conseils d’apothicaire dilettante, veux-tu ?
‒ Et puis ça ne sent même pas le tabac… Qu’est-ce que vous fumez ?
‒ Des feuilles de thé, mon bon ami. Qu’est-ce que tu dis de ça, hm ? Fais donc parler ton expertise médicale, je t’écoute !
‒ C’est-à-dire que… Du thé ?!
‒ C’est cela même.
‒ Nous en avons plein nos gourdes, du thé froid, à quoi vous sert-il d’en fumer ?
‒ Je me sens inspirée, dans la fumée. Des souvenirs y surgissent, et il me semble revoir Eloy comme une silhouette fantomatique, ses récits de batailles fantastiques et mon enfance, dans une odeur âcre et entêtante. Tout s’attache à mes pas et mon cœur se peuple de présences réconfortantes par leur innocence. Tu sais, cela donne du courage. Alors, je dessine des stratégies et des plans de bataille au milieu des volutes, avec une assurance terrible.
‒ Vous êtes une romantique, Kaede. Mais vous savez ce que je crois ? Vous ne pouvez plus vivre sans fumer, vous avez épuisé nos réserves de tabac et alors, vous avez attaqué le stock de feuilles de thé que nous gardions sous le coude. Vous êtes terrible.
‒ … Je suis démasquée. »

La brise chaude, la brise d’Asaül, soulevait les pans légers de son ample tunique. Ils flottaient dans l’odeur mystérieuse du désert comme une myriade murmurante d’oiseaux indigo et frôlaient vaporeusement sa peau moite et son second vêtement en cotonnade blanche. Kaede se tenait fièrement sur son cheval doré et contemplait à travers la fumée grise de sa pipe ces terres arides dont les seins gercés nourrissaient à peine quelques mimosas dépouillés, des cactus et des palmiers nains.
La sorcière, pâle et impassible dans sa brume et ses étoffes sombres, retraçait sur les dunes, sous le soleil de plomb et le ciel trop pur, les batailles et les guérillas qu’elle avait menées contre les seigneurs du désert, ces bandits basanés au front fier et aux yeux noirs. Elle haïssait le désert. Sa chaleur sèche, ses vents comme des gifles griffues, et son sable étouffant qui avalait les sabots de leurs chevaux et aveuglait leurs regards comme l’éclat de l’or en fusion.

« ‒ Et ce sable, tout ce sable à perte de vue, qu’est-ce que tu crois qu’on peut bien en faire, de ce sable, à part l’avaler peut-être, et s’étouffer avec ? maugréa Kaede, en tirant sur son visage le châle violet foncé qui couvrait ses cheveux.
‒ Il ne m’était pas venu à l’esprit qu’on puisse en faire autre chose que le traverser jusqu’à destination, ma Dame, si vous me permettez. » rétorqua Seiren d’un ton railleur.

Les souvenirs féroces que Kaede avait de la campagne d’Asaül la réveillaient parfois en sueur sur sa couche d’Himeji, mais aujourd’hui, elle les noyait au cœur de sa fumée pour trouver une lucidité de stratège aguerrie. Elle fumait hargneusement et se battait contre l’image de Katsuyo qui s’éventrait dans sa tente, contre les ombres des bandits qui attaquaient au cœur de la nuit avec les tempêtes de sable, contre la pensée du général Hanx, des armures rouillées et des hommes au bord de la folie.
L’odeur obsédante du thé réduit en cendres l’aidait à revenir à des considérations plus pragmatiques et à y réfléchir minutieusement. Il y avait déjà longtemps qu’elle avait entendu parler des Fosses. Elle avait transformé ces rumeurs sourdes en indications précises grâce à Seiren et à ses espions, puis en sujets d’indignation et en cris de fureur. Après avoir cassé quelques vases de porcelaine d’excellente facture, pesté mille fois contre les marchands d’esclaves dans des jurons fort peu élégants quoique particulièrement inventifs, la jeune femme avait fait appel à son cher valet et avait galopé sans trêve ni repos jusqu’à la plus importante fosse d’Ignis en consumant sur son chemin toute une besace de tabac et de thé. C’était dire à quel point elle enrageait.
En d’autres termes, Kaede n’avait que faire du trésor royal et quand bien même elle aurait su qu’il avait été volé par une troupe de brigands ahuris, elle n’était revenue au désert d’Asaül que pour exterminer des hommes de peu d’honneur et y trouver quelques bons guerriers auxquels elle accorderait la liberté. Seiren n’aurait pas à se plaindre des problèmes de retour sur leurs investissements cette fois-ci : il n’était pas question d’acheter mais de prendre de bon droit ; la force l’emporte sur toute autre loi en Ignis.

***

Ce n’était pas vraiment l’affaire de Kaede de voyager incognito, au grand dam de son serviteur qui trouvait toujours à se lamenter de son imprudence notoire. Elle s’était annoncée sans détour aux gardes, deux marauds plantés comme des palmiers secs et stériles devant leurs fortifications de pacotille, et était entrée sans mal, après avoir dédaigneusement émis l’hypothèse d’assister à quelques combats. D’ordinaire, Kaede se mêlait indifféremment aux gens du peuple ; elle piochait avec eux, semait avec eux, pêchait avec eux, naviguait à leurs côtés, parlait des vents et des saisons, dansait et levait son verre aux fêtes du printemps comme si elle avait toujours été fermière à Hagi. Mais aujourd’hui, à la pointe sud d’Asaül, quel moyen de ne pas mépriser ces barbares, ces tueurs, ces cannibales ?

Heureusement, l’air frais qui courait dans le canyon et la douceur des ombres refroidissaient peu à peu l’incendie de ses nerfs et calmaient l’ardeur de son âme féconde. Bientôt, l’intelligence en alerte, elle abandonna sa pipe et but de longues gorgées de thé pour débarrasser sa gorge de la fumée et des cendres de sa fureur. Ses yeux volcaniques parcoururent les ruelles insalubres d’un air de défi et ses mains blanches flottaient à la garde de ses deux sabres, Aegidia la nuée ardente et Kuro la griffe sans éclat du dragon.
Quelle ville infecte. L’atmosphère était saturée de suie et les rues empestaient les pots de chambre fraîchement jetés des fenêtres. L’urine imprégnait l’air. La chaussée grouillait de toiles multicolores tirées entre quatre piquets qui couvraient des commerces miteux sous leur crasse, des prostituées saoules et gloussantes et des ivrognes vautrés entre des poitrines dénudées et des croupes féminines.
Une telle atmosphère eut pu leur couper l’appétit, mais à midi, Kaede et Seiren s’achetèrent du pain noir et quelques fruits mal mûris, qu’ils mangèrent sans rechigner, en évaluant les lieux et en fomentant d’orgueilleux desseins.
Seiren avait déjà recueilli quelques juteuses rumeurs en ce qui concernait le maître des lieux, l’Homme à la Peau d’Argent, toutes aussi abominables les unes que les autres. Si elle n’avait pas eu d’autres projets, Kaede aurait simplement envoyé un de ses meilleurs assassins le mettre en pièces pendant son sommeil. Toutefois, avant de faire mordre la poussière à ce fou furieux et de transformer cette fosse en immense brasier, la Sorcière d’Himeji souhaitait offrir une chance aux esclaves qu’on faisait affronter ici comme des coqs pour un peu d’argent, ce qui nécessitait de s’informer un tant soit peu et de prendre des dispositions préalables au massacre pur et simple.

Aussi Kaede passa-t-elle l’après-midi à négocier avec des parieurs véreux qui connaissaient assez les lieux pour lui indiquer l’identité des combattants, qu’elle repérerait le soir même dans l’arène. Vers la fin de la journée, les deux Azariens rencontrèrent un parieur volubile qui avait assez le sens des affaires pour paraître serviable. L’homme, un colosse barbu au rire sonore, disserta longuement de son affaire, en jouant négligemment avec un bâton de marche.

« ‒ Pour sûr que vous autres, les Azariens, vous n’devez pas être habitués à ce genre de chaleur, ahah !
‒ Non, c’est vrai, badina Seiren, d’un air aussi insouciant qu’inoffensif, nous avons l’habitude des chaleurs humides, des orages et des moustiques, pas des déserts arides, mais enfin, on y survit.
‒ Enfin, nous ne sommes pas ici pour profiter du soleil, vous pensez.
‒ Non, bien sûr ! Il va y avoir du spectacle ce soir, je vous prie de me croire ! Ce s’ra au fond du canyon, comme d’usage.
‒ A entendre la clameur qui s’y élève, cela ne saurait tarder, j’imagine.
‒ Et comment, ma belle Dame ! J’pense que je n’prendrais plus d’paris pour ce soir, si vous voulez, j’peux vous y accompagner, j’vous présenterai les combattants une fois qu’on s’ra dans les gradins. Ca m’ferait grand plaisir.
‒ C’est aimable à vous, Monsieur ?
‒ On m’appelle la Tour, ma Dame. »

Kaede donna un petit coup de talon sur le flanc d’Hayao et son cheval avança souplement parmi la foule, suivi par la monture noire de Seiren, et guidé par leur humble et colossal serviteur.
Les hommes tels une marée rugissante retournaient vers le fond du canyon comme au fond d’un océan bouillonnant. Le soir était plein d’un air chaud et le ciel rouge étouffait la terre aride. On suffoquait. Les cris sauvages résonnaient à mesure qu’ils avançaient, et Kaede se sentait frémir de la même hystérie qui gagnait ces fous. Son cœur s’emballait sous sa poitrine, ses lourds cheveux noirs s’électrisaient sous leur voile.
Le Bien et le Mal n’existaient pas. Il n’y avait que le pouvoir et ceux qui brûlaient d’un feu assez intense pour le rechercher.

***

Le soleil brûlait le ciel et la terre en ce jour pourtant d’hiver. Il scintillait si intensément et dardait le sol si impétueusement que l’on ne pouvait distinguer l’horizon sans parer ses rayons de sa main. Le sable, trompeur, paraissait doux et cotonneux, mais il était desséché et ardent, et chaque bourrasque qui l’emportait venait le fouetter contre les visages secs de ses importuns visiteurs. C’était un territoire hostile à l’homme, tellement hostile que Joad pensa furtivement que seule de la vermine pouvait venir s’installer ici, mais c’était sans doute sous le coût d’une saute d’humeur. Heureusement, par ce temps, Joad n’avait pas si chaud, il portait une tunique d’un rouge pâle, un rouge ocre, elle était assez ample et laissait l’air rare du désert s’engouffrer à l’intérieur pour rafraichir sa peau. Avec un turban de la même couleur sur sa tête, un peu large, il était méconnaissable.

Le Désert d’Asaül était loin d’être le lien que l’on visitait par envie ou par peur du risque. Joad, s’il avait pu éviter d’y revenir, n’y serait pas revenu de sitôt. Durant les nombreuses campagnes auprès d’Iskandar, Joad avait été mené à le traverser en tous sens pour gagner du temps, et il n’en avait jamais gardé de bons souvenirs. Aujourd’hui il le traversait avec Térence d’Ignis, ce jeune freluquet qu’il avait vu grandir. A dire vrai il avait vu grandir tous les princes et princesses d’Ignis et avaient presque avec chacun et chacune d’eux et d’elles fait quelques passes d’armes. Ils les connaissaient presque aussi bien que ses propres fils et filles, c’était peu dire. Néanmoins, Térence était l’un des rares qu’il avait du mal à cerner depuis le regrettable événement qu’il avait traversé et qui l’avait transformé. Depuis, et avec ce qu’il entendait sur le territoire de Térence, il se rendait bien compte de la singularité avec laquelle il guidait son peuple…

Après un long temps de marche et de silence, à entendre le vent glisser sur les plaines sablonneuses, le Chevalier Royal vit enfin un signe de vie, et un espoir de mission rapidement accomplie pour rentrer chez soi. La nouvelle avait été urgente à Lex, il fallait punir ceux qui avait dévoyé le convoi royal. Joad Castamere avait été chargé lui-même de l’affaire par le Roi. Il y serait bien allé, avec Hector ou Lysistrata, mais on lui avait demandé d’attendre que Térence rejoigne la capitale afin de partir pour le désert. S’il avait pu partir avec Hector ou Lysistrata il aurait été de meilleure humeur, et si l’or d’une autre contrée que celle des Marches Dernières avaient été volé, il aurait préféré que le Prince ait pour Chevalier l’un de ses fils, l’occasion aurait valable pour se revoir, et dans le même camp. Il aurait même préféré y aller seul avec son propre loup, mais il était malheureusement trop reconnaissable à ses côtés, il avait préféré le laisser au Château d’Eilean. Néanmoins il avait fallu que cela tombe sur Térence, qui se présenta ainsi aux gardes de la palissade d’entrée :

« Je me nomme Jaime Redwyne, et j’ai entendu parler d’une jeune fille du nom d’Iochia qui excellait dans l’art de la brouette d’Azair. Conduisez-moi à elle, je suis prêt à payer cher pour ses services si connus et… si inattendus. »

Joad resta de marbre devant cette interpellation et ne lâcha pas un seul mot, lui se serait contenté de passer son chemin et de traverser entre les palissades sans demander son reste… Au lieu de cela, il avait droit à la… Brouette d’Azaïr… Joad éperonna les flancs de son cheval pour qu’il reprenne sa marche, et ils avancèrent au-delà de la palissade et le Chevalier fit tout de même un signe de la main aux gardes pour les remercier sans trop de manière de leur conciliation et de leur conseil. Conseil que Joad n’espéra malheureusement pas respecter.

Les deux hommes traversèrent alors cette cité faite de bois et de toiles, parfois de roche quand il y avait une excavation sous la falaise, paraissant si misérable. Dans l’interstice des roches, on suffoquait, cela manquait d’air, et dans l’agitation du soir, l’air était assez pesant, chargé d’odeur âcre et pestilentielle, chargé d’urine et d’alcool, mêlé à la sueur et semence de tout type. Tous semblaient s’engouffrer vers le fond du canyon. Tous  sortaient de leurs bric-à-brac de fortune. Des hommes, des femmes, des enfants. Cela n’était pas tellement visible mais certains faisaient office d’échoppe, de bar ou autre, il n’y avait néanmoins et manifestement que le minimum de ce qu’a besoin un homme, des femmes et de l’alcool ; à se demander comment des gamins pouvaient courir à travers ces ruelles nauséabondes. Mais il y avait toujours un signe distinctif, il y avait toujours devant les échoppes cette odeur d’alcool tenace qui, bien que l’odeur d’alcool était forte dans ces lieux, aurait permis de suivre un homme tant il avait le bouquet fort désagréable d’une hydromélerie imprégné à sa peau comme parfum –si tant est que l’on sache ce qu’est un parfum à Ignis. Sortaient des bordels des femmes négligées et à demi-nues, parfois ivres, qui abandonnaient leurs associées, couchées contre un tonneau et ensevelies sous les corps puants d’hommes inconscients.

Joad passait devant ce piteux spectacle avec froideur, on n’était pas loin là d’une orgie générale, dans la lie d’une société décomposée. Son cheval se fraya un chemin à travers la foule, suivant le mouvement. Ayant passé une toile, ils le traversèrent et découvrir alors d’immenses gradins de bois secs, conçus dans un apparent désordre, tellement de guingois que l’on aurait pu se demander comment ils tenaient debout. Les tribunes étaient noires de monde, et le bruit insoutenable. Pourtant, et le temps de quelques secondes, le Chevalier crut voir de l’autre côté de la foule un visage familier de femme, mais aucun nom ne lui vint sur l’instant, cela le troubla, il la connaissait. En la cherchant à travers la masse mouvante de la foule, son regard se posa  au  centre des gradins où il y avait manifestement une arène, et Joad ne s’attendait pas vraiment à autre chose, après les femmes et l’alcool, il y avait la violence.

Tout le monde acclamait l’homme qui était dans la fosse, grand, trapu, c’était une force de la nature. Tellement naturel qu’il était quasiment nu, seulement couvert d'un pagne. Son corps était parcouru de lacérations cicatrisées et son faciès était plus proche d’un monstre que de celui d’un homme : son crâne chauve, ses joues crasseuses et couvertes d’une barbe de feu parcourue de sang et de sueur salivante. L’arène, d’un sable ocre, était parsemée de taches sanguinolentes, et le dernier homme qui était resté dans cette fosse avait laissé une trainée effroyable de sang à sa sortie… C’est alors qu’un homme à la peau noire sur une estrade cria à tout rompre pour haranguer la foule :

« Encore une victoire de la Bête d'Argent ! La cinquième ce soir ! Qui sera assez fou pour l'affronter ? Qui désire remporter ce magnifique lingot royal ?? »

Il n’en fallu pas davantage pour Joad, il y avait la Bête d’Argent, l’homme qu’il devait ramener à Lex, mort ou vif, et l’or sous ses yeux. Ses deux objectifs étaient à portée de main. Il regarda Térence un instant en lui posant une main amicale, presque fraternelle sur l'épaule, car il l’avait vu grandir comme l’un de ses propres fils, et lui dit à voix basse :

« Je vais descendre dans la fosse, notre objectif est de le ramener vivant, et c’est, pour l’instant, le seul coupable du vol de votre or, alors je ne souhaite pas de morts ici, il y a trop innocents, et de nombreux enfants qui n’y sont pour rien. Par contre, si la situation venait à tourner, le tuer n'est pas une perte. »

Joad avait pris les devants, il s’imaginait trop bien ce que pouvait ressentir l’orgueil démesuré de Térence face à l’affront qu’il avait subi quand on lui vola son or. Le Chevalier Castamere s’agrippa alors à la rambarde et sauta lestement dans la fosse puis s’avança sans mot dire en défiant son ennemi d’un regard glacial. Ce n’était pas un geste irréfléchi, c’était simplement la façon la plus rapide de trouver une résolution à ce pour quoi on l’avait envoyé ici. Quoiqu’il en soit, dès son apparition dans la fosse, la foule s’était tue d’étonnement et de désarroi, mais ses cris quadruplèrent en intensité aussitôt, heureuse du nouveau spectacle qui lui était promis.

Le Défenseur du Roi s’avoua en lui-même être mal à l’aise devant tant d’exhibition et la chaleur environnante le pesait. Après un court instant de réflexion, il retira son turban et essuya son visage en sueur et collant de sable avant de le jeter à terre. Après tout, dans ces bas-fonds de la société, qui pouvaient bien reconnaître, même connaître Joad Castamere. Personne ?

***

Le voisin de Kaede engloutissait des litres de mauvaise vinasse dans son gosier gargantuesque, éructait des nuages malodorants, hurlait des imprécations dans un galimatias impénétrable et se leva deux ou trois fois pour pisser sur les spectateurs assis au gradin du dessous. La sorcière restait impassible dans ses voiles sombres, droite et digne sur son séant. Son visage blanc ne trahissait aucune émotion sous son châle violet mais ses mains flottaient distraitement autour de la garde de son sabre court Jato, le serpent tentateur qui inspirait tant d’inclinations venimeuses à son âme. Une rumeur un peu brouillée bourdonnait dans la tête de Kaede, comme si le vacarme qui tourbillonnait et écumait dans l’arène ne résonnait en elle que dans un confus ressac. Son voisin rota encore une fois et rigola à gorge déployée. Chacune de ses frustes convulsions soulevaient ses épaules massives, ses énormes mains et sa gourde en peau de chèvre qui arrosait de picrate son torse retentissant. Kaede plissa du nez.
Seiren et la Tour discutaient avec animation des bénéfices que réalisait un parieur lambda dans des fosses comme celles-ci et de la rentabilité d’un tel métier malgré les conditions de travail exécrables. Le valet, enfin plongé au cœur de son élément, s’enthousiasmait gaillardement et se laissait submerger par une avalanche d’équations financières et de chiffres avantageux. Alors qu’il bénissait pompeusement les mérites de la nation d’Ignis qui laissait tant de perspectives d’enrichissement aux gens habiles et entreprenants, la Tour le coupa brutalement en bondissant sur ses pieds.  

« Ah, Dame Azaïr ! Voici venir la véritable attraction de la soirée ! C’est la Bête d’Argent, regardez ! »

Kaede se leva dans un élan exalté, les yeux pleins de fièvre et de furie. Dans le même temps, son voisin se jeta aussi à la balustrade et la bouscula violemment avec un cri de triomphe barbare qui la projeta sur Seiren. Elle se redressa immédiatement, la cervelle enflammée, et voulut se jeter sur le mécréant, le prendre par le col et discuter comme il seyait avec lui de leurs petits différents. D’homme à femme, en bonne et due forme. Mais Seiren, que l’habitude avait rendu vif et prévoyant, attrapa sa maîtresse par le poignet et lui adressa un regard apaisant.

« Si vous voulez bien m’excuser, ma Dame, dit-il calmement, ce n’est pas la peine. »

Elle ouvrit la bouche d’un air absolument sidéré.

« Ce n’est pas la peine ? répéta-t-elle d’une voix étranglée. Ce n’est pas la peine ?
‒ A l’évidence, non, rétorqua tranquillement le valet. Accordez vous un instant de réflexion, Kaede, et vous noterez qu’initier une bagarre dans les gradins – toute justifiée soit-elle, n’est-ce pas – serait plutôt contreproductif quant à nos plans. »

Kaede ferma la bouche. Ce fut davantage la rhétorique volubile et étourdissante de Seiren que sa propre raison qui l’incitèrent à ravaler sa rage et à tourner son regard sur le colosse qui avançait désormais sur le sable chaud, sous les ovations sauvages de la foule. Le cœur palpitant de Kaede s’assagit doucement, comme une créature hébétée, prête à s’endiabler et à s’aliéner de nouveau à la moindre petite contrariété qu’on lui ferait. Elle observait la Bête d’Argent de tous ses yeux. Les beuglements forcenés de son voisin l’irritaient un peu plus à chaque seconde, mais elle tentait de se faire une raison – ce qui constituait déjà un effort exceptionnel de sa part, il faut le lui concéder. Elle fit appel à tout son sang-froid et commença à réfléchir intensément. C’était d’une facilité déconcertante. Il lui suffisait d’un geste, de quelques mots lancés en langue commune, pour faire pleuvoir des oiseaux de feux dans l’arène et écraser cet insecte – cet immonde et gigantesque scarabée – qui insultait l’humanité par sa seule présence au monde. Elle tripotait les franges noires qui ornaient le manche de Kuro d’un doigté nerveux et serrait les dents impatiemment. Seulement voilà, oui, c’était trop facile. L’homme à la peau d’argent, le maître des lieux, le monstre que ses espions avaient dépeint si imprévisible et si dangereux, n’était-il donc que cette chose hideuse, bardée de muscles, qui avait besoin d’un aboyeur pour l’annoncer dans l’arène ? Comment dire ? Elle s’attendait à mieux. Il n’y avait rien à en dire de plus, c’était vulgaire, comme tout ce qui constituait cette fosse, de ses trous à purins à ses croupes en éventail, c’était infâme et indigne d’exister.
Kaede était venue à Asaül avec des vues expéditives, certes – après tout, il n’y avait ici que des barbares – mais elle avait formé quelques espérances quant à la prestance de son ennemi futur. « L’homme à la peau d’argent », c’était un titre qui avait stimulé son imagination, elle s’était représenté son combat à venir dans un drapé de noblesse, couturé de sauvagerie. Mais non, à la place, elle avait « la Bête d’argent », un animal roux et mugissant qui n’attendait qu’un bon matador pour lui enfoncer les cornes en travers de la poitrine. C’était pitoyable. C’était décevant. Elle soupira, son nez se fronça, et ses lèvres se pincèrent dans un air de bouderie puérile.
Nonobstant ces petits déplaisirs qui piquaient un peu son amour propre, Kaede raisonnait plus lucidement sur la base de son intuition. Il y avait un écart assez conséquent entre « la Bête d’argent », l’animal de foire qu’elle avait présentement sous les yeux, et « l’Homme à la peau d’argent » dont on lui avait parlé avec tant d’effroi. On pouvait considérer qu’il n’y avait là en vérité qu’affabulations de petites gens terrifiées, agrémentées d’une variation inventive des surnoms qu’on attribuait au maître des fosses, bien sûr. Mais enfin, passer de la condition d’humain à celle d’animal par la voix d’un sous-fifre, au cœur de sa citadelle, cela relevait d’une absurdité insultante. Kaede se permit donc tout à fait raisonnablement de douter de l’identité du guerrier qui commençait à assommer à mains nues ses adversaires dans l’arène. Il ne s’agissait peut-être que d’un sbire directement au service du propriétaire légitime de cet infect dépotoir. C’est pourquoi Kaede ne se leva pas immédiatement pour offrir à ce monstre une mort rapide et sanglante.    

« Par les entrailles d’Iskandar ! » rugit-elle, soudain.

Son abominable voisin venait de lui renverser un bon quart de sa piquette dans le dos en trébuchant pour se rasseoir. Elle se retourna vers lui comme une furie, les yeux réduits à l’état de deux fentes lumineuses. Ses voiles bleus et violets se soulevaient vaporeusement tandis qu’il émanait de son corps une chaleur de fournaise. Des effluves de vin se mêlèrent à son parfum naturel de cendre et de thé et se volatilisèrent autour d’elle lorsqu’elle fit un pas vers son gueux.

« Ecoute-moi bien, mécréant imbécile… vociféra-t-elle, en le saisissant par le col, le visage à quelques centimètres de cette autre face nauséabonde. Si tu te montres encore une fois en ma présence – une seule – tel que la nature t’a permis d’être jusqu’à ce jour, je te jure que j’enfonce mon sabre au fin fond de tes entrailles… C’est compris, méprisable vermine ?! »

Si vous vous posez la question, Kaede était certainement le genre de personne qu’on ne voulait pour rien au monde mettre en colère. Ses cris assassinaient plus sûrement qu’un couteau bien aiguisé et il y avait assez des flammes de l’enfer dans son regard pour faire rôtir toute l’intendance du palais royal de Lex. Mais parfois, il faut être honnête avec soi-même et regarder la dure et crasseuse réalité en face.  

« Ah ! vagit l’abominable en éructant un rot sonore. Et vive la ribaude, traînée ! »

D’un geste brouillon et brutal, il rejeta Kaede contre la balustrade de leur gradin. Pendant une seconde abasourdie et prolixe, la jeune femme cessa de réfléchir, de penser et de respirer. Vous pouvez avoir plus de charisme que la plus belle des reines, plus de pouvoir que le plus terrible des guerriers, plus de sagesse que le plus vertueux des philosophes, plus de folie que le plus infernal des démons de l’enfer, rien ne mettra en doute la toute-puissance des simples d’esprit. Croyez-vous leur inspirer du respect ? S’ils n’ont pas encore sombré dans les abysses noirs de la déraison, sachez bien que vous ne leur insufflerez que la crainte. Ils n’ont conscience d’autrui qu’en tant de serpillères infâmes de l’humanité où chaque jour ils essuient leur fange. Quid du respect, vraiment ! Vous êtes bien fou, vous qui vous figurez qu’après une vie d’orgueil dans le sang et les immondices, vous pourrez vous dresser sur un piédestal ! On ne sort jamais de la boue à Ignis. On y reste et on y croupit. L’or et la soie et les palais et les rangs n’y font rien. Il faut toujours se battre pour tenir sa tête hors de l’eau visqueuse du mépris, et pourtant, vous n’en sortirez jamais vraiment ; ce n’est que folie d’espérer le respect ici, ce n’est qu’une illusoire bataille contre la Loi éternelle de la nation du feu.
Kaede se redressa en tremblant de fureur. Elle plongea sur l’infâme, prête à lui faire rendre gorge.

Mais Seiren, dans un élan salvateur, se glissa de toute sa filiforme silhouette entre le rustre et la jeune femme. Il attrapa l’épaule de Kaede d’une main douce et ferme et lança un rire très gai.

« Bonjour, mon brave, dit-il, en lui lançant au visage sa gourde qui était tombée à ses pieds. Vous avez malencontreusement laissé échapper ceci, prenez garde à ne plus la perdre, c’est une bien belle gourde, en vérité.
‒ Seiren ! tonna Kaede, tandis que son valet se plaçait ingénieusement entre elle et son rat d’égout. Enlèvtoid’là !
‒ Incroyable ! s’écria-t-il, en se tournant vers l’arène, l’air faussement enthousiaste. La Bête d’argent entame son cinquième combat ! Je ne l’aurais pas cru si on me l’avait dit, parole d’homme. Quelle force de la nature, quel art ! Une montagne en mouvement, n’est-ce pas la Tour ? Vous qui êtes pourtant colossal, vous paraissez minuscule à ses côtés.
‒ Oh, oui ! Oui, oui, M’sieur Seiren.
‒ Il fracasse tous les esclaves qu’on lui présente d’une tranche de la main, regardez ça, il l’abat comme un couteau de boucher ! C’est sanglant. Dire que ce sont de grands gladiateurs, on ne se l’imaginerait pas à première vue, qu’en pensez-vous Dame Kaede ? »

Les mots de Seiren firent l’effet d’une douche froide à Kaede. Elle se retourna lentement vers l’arène, le teint livide, la poitrine vide et glacée. Le spectacle était effroyable. Le monstre, désormais couvert de cicatrices, d’excréments et de sang, se jetait sur ses victimes en écumant, les enserrait dans une étreinte mortelle, compressait leurs poumons, brisait leurs os et tordait leurs bras et jambes comme s’il ne s’agissait que de souples fils de fer. Mais au-delà de toute l’horreur que déployait l’arène, il y avait les hurlements euphoriques et la fièvre des spectateurs, des enfants saouls et hilares au premier rang, des cafards poisseux comme le voisin de Kaede, qui se leva à nouveau pour gueuler à la balustrade.
La sorcière écarlate se tourna vers son valet qui, malgré sa voix d’histrion débonnaire, avait la pâleur d’un cadavre tout à fait décomposé.    

« Cet endroit doit brûler. » murmura Kaede, sous les replis de son châle.

Seiren acquiesça silencieusement. Sa maîtresse posa ses mains sur la balustrade, sans plus prêter la moindre attention au porc immonde installé à ses côtés, et évalua le terrain avec sévérité. Seiren avait raison, elle se dispersait inutilement, pire, elle se préoccupait égoïstement de son pauvre honneur quand des innocents se faisaient égorger, quelques mètres sous ses pieds.
Répugnée par sa propre indécence, elle remarqua que le canyon se refermait sur une gorge étroite, cachée pudiquement sous de chastes rideaux, et réfléchit avec concentration, les yeux rivés sur le fond de l’arène comme si elle pouvait y mettre le feu.
Le crieur noir hurla à nouveau, une fois que tous les combattants eurent été mis en pièce par la Bête, et proposa un sixième massacre pour le prix misérable d’un lingot tristement royal.
Kaede se contint avec peine. Si elle n’avait été qu’un pur amas d’instincts animaux, elle se serait jetée sur le sable et aurait fait vomir les entrailles de ce monstre. Mais elle était une femme civilisée et elle avait un devoir à accomplir. C’était une tâche pressante qui réclamait un peu de temporisation pour être menée efficacement. Peu importait les sbires, s’ils ne se mettaient pas sur son chemin. Dans de pareilles occasions, il fallait à tout prix couper la tête de l’hydre ; le corps s’effondrerait de lui-même et très naturellement. Il n’y avait pas de temps à perdre.

« La Tour ! commanda-t-elle, d’un ton impérieux. J’ai à faire par ici. Veuillez je vous prie rassembler les hommes que j’ai achetés à l’extérieur de l’arène, près des écuries. Tenez, voici la moitié de votre prix, annonça-t-elle en lui jetant dans les mains une bourse de pièces d’or. Vous aurez l’autre moitié quand je vous retrouverai. Est-clair ?
‒ Limpide, dit avidement La Tour, son regard glouton enfoui dans sa bourse nouvellement acquise. Clair comme du cristal, Dame Azaïr, que votre générosité soit louée.
‒ Seiren, avec moi. » poursuivit-elle, en resserrant ses fourreaux avec ardeur.

Ils s’apprêtèrent à partir d’un bon pas vers les fonds des gradins, qui les rapprocheraient au mieux du fond du canyon, où résidaient certainement les maîtres des festivités, quand un grand silence s’abattit sur l’amphithéâtre. Ils échangèrent un regard étonné avant de le plonger dans le trou sanglant de l’arène où stagnait soudain un grand marasme.
Un homme s’avançait sur le sable d’un pas ferme. La respiration de Kaede se coupa. Voilà une démarche et une carrure qu’elle connaissait. C’était celles des serviteurs de la Loi, sûrs et implacables, qui gouvernaient Lex et, parce qu’ils se dévouaient aux autorités suprêmes, ne craignaient rien d’autre que le courroux du roi. L’homme s’arrêta et se campa devant la Bête, droit et digne comme seuls ceux qui ignorent l’indécision et l’inertie pouvaient le faire. Pareille à un animal qu’on aurait soudain piqué d’un aiguillon stimulant, la foule se cabra et mugit tout son sauvage enthousiasme. L’homme jeta son turban aux pieds du monstre et Kaede ouvrit de grands yeux exaltés, les lèvres pincées pour retenir une exclamation fanatisée.

« Impossible… » murmura Seiren, les mains crispées sur la balustrade.

Kaede ne put se contenir plus longtemps. Les mains solidement plantées sur ses hanches, elle éclata d’un grand rire de chien enragé. Elle jeta sa tête en arrière. Son voile violet se défit et libéra ses longs cheveux noirs que le sable en tempête fouetta impitoyablement. La blancheur et l’éclat aigu de ses dents tranchait avec l’ébène soyeux de ses cheveux. Elle ressemblait à une de ces sirènes carnassières qui dans les anciens mythes envoûtaient et dévoraient les marins dans des criques merveilleuses.  
Alors, elle se tourna vers La Tour et s’écria d’un ton éclatant :

« Mon cher ami, je vous parie tout mon or que cet homme-là va vous pourfendre votre « Bête d’argent » et lui faire vomir toutes ses entrailles dans l’arène !
‒ Hum, ça vous met déjà en dix contre un, ma Dame, mais c’est comme vous voulez… » marmonna La Tour en notant machinalement le nom de Kaede sur son petit cahier de comptes miteux.

Kaede jeta un dernier regard à Joad Castamere, rit à nouveau et avança d’un pas vainqueur dans les gradins. Joad Castamere enfoncé jusqu’aux genoux dans la tourbe visqueuse d’Ignis, ce n’était pas banal. Quand elle passa derrière le grand porc bien mûr et bien plein qui lui avait servi de voisin, elle laissa passer Seiren devant, comme si de rien n’était. Elle leva la tête d’un petit air rancunier, jeta un regard à droite, à gauche, et saisit soudain le bas du fourreau de Kuro. D’un geste sec, elle fit brutalement remonter dans sa ceinture le long sabre, dont la garde solide vint frapper l’arrière du crâne de l’affreux. Son corps flasque se raidit, tituba d’un côté, puis de l’autre, heurta la balustrade et bascula pour s’écraser dans sa propre pisse, au gradin du dessous.
Seiren, alerté par le bruit, se retourna et considéra Kaede avec stupeur.

« Quoi ? demanda-t-elle, d’un ton scandalisé. C’est la vue du chevalier royal qui l’a fait littéralement tomber des nues ! Bon, on y va. »

Satisfaite, Kaede passa devant un Seiren dépité et ouvrit la voie.
Un grand sourire aux lèvres, elle avançait pleine d’une nouvelle et terrible confiance. Oh, Joad Castamere était bien sûr le serviteur le plus zélé d’Iskandar, mais aux yeux de Kaede, il était avant tout un homme d’honneur et un des meilleurs amis d’Eloy, le chevalier qui l’avait élevée au pied des monts Yaegahara. S’il y avait deux hommes sur terre pour qui Kaede avait éprouvé une admiration et une dévotion sans borne, c’était bien Atrée, son père, et Eloy, son tuteur. Les amis de ces deux hommes, morts tragiquement sept ans plus tôt, obtenaient son respect le plus immédiat et le plus sincère.
Toute à son entrain féroce, Kaede passa devant un jeune homme frêle et enturbanné, maladroitement posté face aux lingots d’or qui constituaient la recette peu honorable du potentiel vainqueur. Après avoir fait claquer ses bottes sur trois pas, la jeune femme s’arrêta, les sourcils froncés, et se retourna vivement, dans une nuée de voiles indigo et de cheveux noirs. Ses yeux dorés se figèrent sur la silhouette de Térence d’Ignis, comme ceux d’un prédateur qui aurait flairé une piste, et elle eut un rictus froid et sans humour.
Qui voilà donc… Térence. Quelle merveilleuse coïncidence… Ainsi ce petit fat émergeait de temps à autre de ses soieries poétiques pour nager dans l’océan d’immondices sur lequel gouvernait son père ? Qui l’aurait cru !
Soudain, un courant d’air galvanisant s’engouffra dans sa gorge et gonfla ses poumons. Elle regarda Térence, Joad Castamere, l’amas de lingots au milieu de l’arène, Térence, l’or, Joad, la Bête, Térence, Joad ; elle éclata du même rire un peu fou furieux qui l’avait secouée tout à l’heure. Ah, ça par exemple ! Elle voulut attirer l’attention de Seiren sur l’objet de son hilarité, en lui frappant doucement l’épaule de son poing, et rit encore quelques secondes. Alors c’était comme ça ? Le jeune Térence avait réclamé le larbin de Papa pour remettre la main sur sa tirelire volée !
Elle retrouva rapidement contenance et afficha un calme un peu vicieux quand le visage juvénile du Prince se tourna vers elle. La tête haute, elle le considéra et lança d’une voix claironnante :

« Bonjour, cousin. Alors, vous avez changé de chaperon ? C’est vrai que celui-là a plus de carrure. Cependant, il me semble à première vue que vous l’ayez légèrement emprunté à Son Eminence Votre Père, je me trompe ? »

Elle eut un sourire acide et un regard corrosif, puis se détourna vulgairement de lui et poursuivit son chemin d’un pas vengeur.
Quelques années auparavant, elle n’aurait certainement pas été si cruelle et si insultante envers le jeune Térence. Lucius avait une tendresse particulière pour lui et Kaede avait toujours respecté les sentiments de son vulnérable alter ego. Si Lucius avait vu du bon en Térence, il en avait certainement existé un jour. Kaede avait souvenir d’une époque où le garçon avait été un hôte doux et aimable en Azaïr, fasciné et contemplatif, le cœur plein des nuées de poussière et des lucioles qu’il amassait aventureusement sur les grands chemins. Cette époque-là était révolue. Tous les enfants d’Ignis s’épanouissent comme des fleurs putrides dans le terreau de la luxure, de la fatuité et de l’ingratitude. Désormais, Térence n’inspirait plus qu’une répulsion viscérale à Kaede, qui était à la limite de contenir une nausée sous son sourire grimaçant.

Elle et Seiren se dirigeaient sans plus de tergiversation vers le fin fond des gradins. Ils dévalèrent des escaliers puants de moisissure, bousculèrent sans ménagement les spectateurs, les mains sur la garde de leurs sabres, et furent bientôt rendus au plus près de la gorge étroite du canyon. Kaede l’examina d’un œil prédateur et siffla, tapie contre une tenture :

« Seiren, mon ami, quand Sire Joad aura mis suffisamment d’animation dans l’arène, il sera temps pour nous de nous engouffrer au cœur de l’enfer et d’y faire grandir nos plus belles flammes… »

Les yeux de la jeune femme brillaient d’excitation et sa voix avait une profondeur dramatique.

« Sauf votre respect, Kaede, déglutit Seiren, ça vous concerne bien plus que moi-même, et si je vous y suivrai, ne comptez pas sur moi pour transcender vos espérances…
‒ Ne prends pas de risque, Seiren, dit Kaede d’un ton plus sérieux. Je tiens à toi.
‒ J’aimerais pouvoir vous retourner le conseil, mais il m’est apparu depuis assez longtemps que c’était inutile.
‒ Je pense que tout le monde aura compris que l’histoire de ma vie était celle d’une grande bataille inutile, mon ami, ce n’est plus un secret. »

***